El SARA o sistema reticular activador o Sistema reticular ascendente-descendente, es una parte del encefalo encargada de los ciclos de vigilia y el sueño que normalmente se deben dar en el humano (y en muchas especies animales). Esta conformado por un conjunto de neuronas de gran tamaño y con una carga electrica mas alta que las demas celulas (hasta 150 microvolts) que disparan en forma ciclica (40 a 70 veces por minuto) y situadas a lo largo del centro del Tallo emergiendo en ambos hemisferios cerebrales en los cuales se dispersan hasta alcanzar varias estructuras anatomicas cuales son:
- Corteza cerebral (para "despertar" o para "dormirla")
- El talamo (para hacer conexion con las aferencias)
- Los centros respiratorios (cuya ubicacion exacta no se conoce pero que algunos si-
tuan en el hipotalamo y Tallo)
- El cerebelo
- Nucleos del tallo (como los centros vagales cardiovasculares)
- Medula espinal (para el sistema piramidal especialmente el tono muscular)
Se puede decir por analogia que el SARA es la "planta electrica" del sistema nervioso central y por ende del cuerpo humano ya que todos los organos reciben directa o indirectamente una actividad electrica neuronal que los mantiene activos.
La actividad electrica de las celulas (todas en general) se debe en parte a la diferencia de iones en su interior con relacion al exterior de la membrana e incluso celulas vegetales poseen ese potencial electrico (unos 60 microvolts). Un experimento usual en fisiologia es hacer una bateria con papas y dos laminillas de zinc y cobre. En el ser humano todas sus celulas poseen este potencial pero solo las del sistema reticular alcanzan 150 microvolts y tienen periodicidad (es una corriente alterna). Solo el corazon posee unas neuronas en forma de un nodo (sinoauricular) que tambien poseen estas caracteristicas de forma tal que el SARA puede estar totalmente apagado ("off")y el corazon queda latiendo gracias a este "marcapaso" sinoauricular (un experimento usual en neurofisiologia es extraer el corazon a un sapo y colocarlo en suero fisiologico: dura horas latiendo). Las anguilas electricas son capaces de almacenar en sus celulas musculares (no neuronas) un voltaje "en serie" que puede llagar a 300 voltios (no microvoltios) y asi paralizar a su presa o defenderse del depredador. En el encefalo la actividad electrica del SARA se puede detectar gracias a la aplicacion de electrodos en el cuero cabelludo y mediante un amplificador de corrientes y un filtro (que separa las corrientes provenientes de la piel, musculos del temporal y frontal y hasta del corazon) se obtienen dos tipos de ondas o corrientes electricas: una alfa (de hasta 150 microvol) y otras beta (de menor voltaje). Una persona puede tener solo ondas alfa, otras solo beta y otras ambas. Este registro es el llamado electroencefalograma (EEG) y cuando se vuelve plano (cero voltios) se dice que es isolectrico e indica total.
paralisis del SARA (off) lo que se conoce como MUERTE CEREBRAL. No es claro aun por que razon cuando el SARA se torna en off (muerte cerebral) nunca puede ser revertido a "on" asi sea en poco voltaje. La muerte cerebral es pues, hasta ahora, irreversible.
Pero el SARA se puede "enfermar" por diversas causas o patologias: virus, traumas, tumores, hernias del encefalo, trastornos metabolicos, toxicos, etc. Es asi como una encefalitis viral puede lesionar el SARA y su actividad electrica comienza a decrecer; la persona entonces comienza a tornarse inconciente, asi:
- somolienta (un sueño pertinaz, pero puede abrir los ojos y responder preguntas en
forma correcta)
- Estuporosa (sueño pertinaz, abre los ojos pero ya no responde las preguntas bien)
- Coma superficial (no abre ojos, no responde nada pero al aplicarle un fuerte dolor,
la persona se mueve indicando que si lo siente). Respira aun. Tiene reflejos super
ficiales y profundos. Hay actividad electrica en el EEG
- Coma profundo (no abre ojos, no responde, no responde al dolor. No respira. Solo
tiene reflejos superficiales: corneal, vestibulocalorico.). Hay actividad electrica en
el EEG (usualmente bajo voltaje o frecuencia) Hasta aqui, es posible dar reversa al
proceso y la persona puede volver a la normalidad.
Esta clasificacion de inconciencia es de la Clinica Mayo (USA) y va de 1-5. Una mas nueva clasificacion es la de la Universidad de Glasgow (Escocia) y va de 3-15 (15 es la
persona normal, lucida, bien despierta, de 14 a 8 esta entre somnolienta y estupurosa
entre 7-5 en coma superficial y de 5 a 3 en coma profundo)
En la Muerte cerebral no hay pues respuesta verbal, no abre ojos, no respira, no responde al dolor, no tiene reflejos superficiales ni profundos y su EEG es isoelectrico (plano) ; solo tiene latidos cardiacos gracias al marcapaso autonomo del corazon, el cual lo puede mantener latiendo muchos meses pero no tiene la misma caracteristica ni duracion que el impulso cardiaco que envia el SARA a traves del centro cardiovascular situado en el Tallo cerebral (bulbo).
El SARA es una "sistema " realmente poco conocido anatomica y fisiologicamente hablando. Si se han ubicado sus neuronas en el centro y a lo largo del Tallo cerebral (mesencefalo, puente y bulbo), al lado del acueducto de silvio, en forma de hileras de neuronas interconectadas (como una fila de hormigas) pero formando pequeñas agrupaciones como nucleos (vg, gigantocelular, del rafe medio, etc) que al entrar en el cerebro por el diencefalo, se esparcen en la sustancia oval de cada hemisferio donde se pierde su anatomia. Se sabe que llegan algunos axones a la corteza cerebral y al talamo (por ello un ruido o un pellizco puede despertar a quien duerme normalmente, ya que al talamo llegan casi todas las aferencias sensoriales y sensitivas) y alli, como estacion de relevo, activan al SARA y este a su vez "despierta" a la corteza y demas centros bajo su comando. Pero durante el sueño fisiologico del SARA (un adulto duerme en promedio 8 horas diarias y 16 en vigilia) la actividad electrica (EEG) disminuye y varía del registro en vigilia, pero no se suprime (se lentifica si, pero no es isolectrico). Los periodos de sueño varian en las edades del hombre y segun las especies (los perros duermen en promedio 6 horas al dia). Hay drogas que causan somnolencia (diazepam, hidrato de cloral, etc) pero la reina es el tiopental sodico que inyectado intravenoso, causa coma (superficial o profundo segun la dosis). Tambien hay otras sustancias inhaladas como el cloroformo y el eter y derivados, que tambien causan coma.
EL COMA
Una persona en coma presenta un estado clinico especial. Si es patologico (por daño en el SARA) se requiere conocer todas sus implicaciones para poder salvar la vida del paciente, ya que un coma prolongado es mortal.
Al estar en coma, la persona pierde las siguientes actividades:
- respiracion
- tono muscular
- actividad cardiovascular
- sensibilidades
- actividad muscular voluntaria
Y esto a su vez causa las siguientes consecuencias:
- Al decaer la actividad electrica del SARA, la respiracion puede sufrir una de esta
alteraciones: 1. arritmia respiratoria 2.Cese (paro) respiratorio. Esto debido a que los centros respiratorios son activados electricamente por el SARA y los centros a su vez mandan impulsos electricos a pulmones (musculos respiratorios) para que se muevan ciclicamente en inspiracion-espiracion 18 veces por minuto en promedio en el adulto.
Respiracion Normal: 
Las "arritmias respiratorias" mas conocidas clinicamente son: - La respiracion de
Cheyne Sotkes - La respiracion de Kussmaul - La respiracion de Biot.
En la de Cheyne Stokes se presentan inspiraciones que van de cortas a prolonga-
das con una pausa prolongada. Graficamente serian asi:
En la de Kussmaul hay una inspiracion, una pausa (meseta) y espiracion .
graficamente:
En la de biot hay inspiraciones y espiraciones cortas, asimetricas y rapidas.
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El sistema Reticular o activador es aquel que se encarga del sueño y los ciclos de vigilia, este se pone en acción desde el momento en que abrimos los ojos.
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